W 1492 roku Krzysztof Kolumb skierował swoje statki na zachód z nadzieją na dotarcie do Indii. Już rok później Portugalia i Hiszpania podzieliły strefy wpływów na Oceanie Atlantyckim. Fakt ten nie umknął uwadze Francji i Anglii, które również rozpoczęły starania o zamorskie posiadłości.